四大文明古国一般指古埃及、美索不达米亚、古印度、古中国这四个人类文明最早诞生的地区。四大文明古国是四大古文明的旧称,而四大古文明也是比较合理的说法,其中四大古文明的意义并不在时间的先后,而在于他们为现在文明的发源地,亦可以说是一个创造点。
西方历史学也有类似于“四大文明古国”的名称,比如“文明的摇篮”。但通常并不仅仅指埃及、巴比伦、印度、中国这四个文明,而是加上了爱琴文明、奥尔梅克文明等。
现在,随着考古学的进步,一些学者(包括中国学者)认为,除了上述四大文明之外,还应当加上爱琴文明、奥尔梅克文明这两个文明,构成“六大文明”。而且巴比伦文明应当改为美索不达米亚文明更为准确。
中国是世界文明的起源地之一,这个是毫无疑问的。文明发源地的定义,不仅仅时间上的前后,而是对于人类文明的影响及其延续。中国文明起源于黄河流域。中原地区考古(如裴李岗遗址、贾湖遗址)发现了西元前约6000年农耕文化遗留下来的小米、稻谷、酿酒、乐器等等。根据历史文献,经过早期的发展,至西元前2000多年的黄帝时代逐渐形成了华夏族,在西元前约2000余年出现中国历史上第一个世袭王朝──夏朝。之后为商、周。周分西周、东周,东周又分为春秋和战国时代。夏、商、周皆采用封建制,周朝时封建制比较完善,人口以庶民为主。春秋战国时期,封建制度逐步瓦解,原来封建时代的世袭阶级逐渐被打破,取而代之的是高度统一的中央集权世袭王朝。此后各朝各代虽然中国的许多方面都不断发生着变化,但是中华文明却始终延续,所以中国是最古老的且持续存在的文明。